Belakangan saya melihat fenomena yang cukup menarik. Sebuah kapal minyak dihentikan di Selat Hormuz yang paling sempit, mode pembayaran tol—per barel satu dolar, VLCC penuh biaya 2 juta dolar. Tapi ini bukan poin utamanya. Poin utamanya adalah mereka menerima USDT, Bitcoin, dan Renminbi, hanya tidak mau dolar.

Di balik kejadian ini tersembunyi masalah yang lebih dalam, belakangan semakin banyak orang membahas: negara perdagangan terbesar di dunia, mata uang yang diterbitkannya justru paling sulit dibeli.

Kapal pemilik kapal Yunani itu mengalami hal ini. Dia membayar biaya tol dengan USDT, masuk ke blockchain dalam sepuluh menit, operasinya sangat lancar. Tapi kemudian mitra kerjanya bertanya, mau coba penyelesaian dengan Renminbi? Dia menatap layar dan berpikir cukup lama. Perusahaan yang terdaftar di Athena, tidak memiliki rekening Renminbi, bahkan tidak tahu bank mana di Yunani yang bisa membukanya. Dia mengajukan pertanyaan sederhana tapi rumit: bagaimana mendapatkan Renminbi?

Pertanyaan ini jauh lebih sulit dari yang terlihat di permukaan. Tahun lalu, surplus perdagangan China mencapai 1,19 triliun dolar, setiap tahun mendapatkan keuntungan bersih dari selisih harga barang lebih dari satu triliun dolar dari seluruh dunia. Tapi dalam pembayaran lintas negara global, Renminbi hanya menyumbang 3%. Uang banyak, tapi tidak bisa dibelanjakan. Dari sepuluh ekonomi terbesar, hanya Brasil dan Rusia yang memiliki surplus terhadap China, delapan lainnya defisit—Amerika Serikat defisit 280 miliar dolar per tahun, Jepang, Jerman, India, Inggris, Prancis, Italia, Kanada semuanya pembeli bersih. Renminbi keluar dari tanganmu, bukan masuk ke dalam.

Ingin membeli di pasar keuangan? Kolam Renminbi lepas pantai terbesar di dunia ada di Hong Kong, sekitar 80% pembayaran lepas pantai Renminbi dilakukan di sana. Tapi kolamnya sangat dangkal—total simpanan Renminbi di pasar lepas pantai sekitar 1,6 triliun yuan, sementara surplus perdagangan China setahun setara lebih dari 8 triliun yuan. Kolam ini bahkan belum cukup untuk menampung surplus tersebut. Dan sedang dikuras habis. Tiga tahun lalu, simpanan Renminbi di bank Hong Kong hanya dipinjamkan dua puluh persen, tahun ini melonjak di atas sembilan puluh persen.

Di pameran Canton Fair, saya melihat seorang manajer perusahaan truk listrik dari Jiangsu mengatakan, banyak pelanggan asing sekarang secara aktif meminta penyelesaian dalam Renminbi. Bukan dari perusahaan, tapi dari pelanggan. Jumlah pelanggan yang memilih Renminbi berlipat dua. Permintaan meningkat, tapi kolamnya tidak cukup. Otoritas keuangan Hong Kong meluncurkan instrumen injeksi likuiditas sebesar 100 miliar yuan, 40 bank langsung kehabisan. Tiga bulan kemudian, secara darurat digandakan menjadi 200 miliar. Tapi ini tetap langkah darurat.

Mengapa kolamnya tidak membesar? Penyebab utamanya adalah struktur ekonomi China—China adalah negara surplus, Renminbi mengalir kembali ke China melalui perdagangan, bukan keluar. Mengapa dolar ada di mana-mana? Karena Amerika Serikat adalah negara defisit, setiap tahun membeli barang senilai ratusan miliar dolar, dolar menyebar ke seluruh dunia melalui defisit tersebut. Di jalanan Lagos bisa tukar dolar, di pasar malam Bangkok bisa pakai dolar. Renminbi justru sebaliknya.

Seorang pedagang komoditas besar selama sepuluh tahun terakhir selalu menyelesaikan transaksi minyak mentah Timur Tengah dalam dolar. Tahun ini, pertama kalinya ada pelanggan yang meminta pembayaran dalam Renminbi. Dia menghabiskan tiga minggu meneliti caranya, kesimpulannya adalah membuka rekening membutuhkan enam sampai delapan minggu, kapal dia tidak bisa menunggu. Dia mengatakan dengan jujur: "Ini bukan masalah teknis, ini karena kamu tidak punya jalur."

Lalu pemilik kapal bertanya bagaimana mendapatkan Renminbi, dan perantara menjawab satu kata: emas. Ini bukan sekadar metafora. Analis makro dunia kripto Arthur Hayes menggambarkan sebuah rantai—negara-negara menjual obligasi AS, membeli emas dengan dolar, mengangkut emas ke Swiss untuk di-casting ulang, kemudian dikirim ke pasar emas China, ditukar menjadi Renminbi, lalu melalui sistem pembayaran lintas batas China dikirim ke Iran. Setiap tahap berdiri sendiri, hubungan sebab-akibatnya bisa diduga, tapi setiap tahap didukung data.

Musim semi tahun ini, ekspor emas non-mata uang dari AS secara berurutan menjadi kategori ekspor terbesar di seluruh AS. Bukan chip, bukan pesawat, bukan kedelai—melainkan batangan emas. Analis keuangan Luke Gromen menelusuri dua puluh tahun catatan perdagangan AS dan mengatakan bahwa pola ini belum pernah terjadi sebelumnya. Sebagian besar emas ini mengalir ke Swiss. Swiss memiliki empat pabrik pemurnian emas terbesar di dunia—Valcambi, Argor-Heraeus, PAMP, Metalor—mereka melakukan satu hal sederhana: melebur emas dari seluruh dunia, mencetak ulang menjadi standar 1 kilogram yang disukai China. Pada 2023, pembeli terbesar ekspor emas Swiss ke China adalah Swiss Franc, sebesar 25,1 miliar. Pada Maret tahun ini, ekspor emas Swiss ke China meningkat 18% dibanding kuartal sebelumnya. Pada bulan yang sama, bank sentral China mengumumkan penambahan cadangan emas selama 15 bulan berturut-turut, total resmi mencapai 2.308 ton.

Alasan utama emas keluar dari AS adalah karena pengembalian dari perdagangan arbitrase COMEX tahun 2025, saat itu karena kepanikan tarif, 43,3 juta ons emas mengalir ke gudang New York, sekarang mulai keluar. Ini awalnya adalah tindakan komersial. Tapi data menunjukkan arah yang sama—emas sedang mengalir dari Barat ke Timur, sebagai cara mentransfer nilai paling primitif, menjadi penerjemah antara dua sistem keuangan yang tidak kompatibel. Kamu yang memegang aset dalam dunia dolar, pertama-tama mengubahnya menjadi "format tengah" yang diakui kedua belah pihak—emas—kemudian memasukkannya ke dunia Renminbi. Delapan puluh tahun lalu, saat sistem Bretton Woods didirikan, transaksi internasional dilakukan seperti ini. Delapan puluh tahun kemudian, di tengah tekanan sanksi dan blokade, manusia kembali ke era pemindahan logam mulia.

Emas adalah solusi transisi. Rencana jangka panjang yang sebenarnya adalah sebuah jalur pembayaran yang sebagian besar orang China tidak terlalu kenal.

SWIFT adalah "sistem pesan" antar bank global. Kamu mentransfer uang dari China ke Jepang, SWIFT memberi tahu bank Jepang bahwa ada uang yang akan datang. SWIFT sendiri tidak memindahkan uang, hanya mengirim informasi. Tapi siapa yang mengendalikan SWIFT, dia bisa melihat detail setiap transaksi lintas negara di seluruh dunia.

CIPS adalah sistem lain yang dibangun China—sistem pembayaran antar bank lintas batas. Berbeda dari SWIFT, CIPS bisa mengirim pesan dan memindahkan uang, integrasi pengiriman pesan dan penyelesaian. Sebagian besar waktu, CIPS masih menggunakan SWIFT untuk mengirim pesan, sekitar 80% transaksi dilakukan demikian. Tapi intinya, CIPS bisa beroperasi secara independen, mengirim pesan dan memindahkan uang sendiri.

Pada 2012, bank sentral China memulai pembangunan CIPS. Tiga tahun kemudian, pada 8 Oktober 2015, sistem resmi diluncurkan. Pada hari itu, 19 bank terhubung, dan secara global tidak banyak yang memperhatikan. Transaksi pertama yang selesai hari itu adalah ICBC Singapura yang menyelesaikan pembayaran sebesar 35 juta yuan untuk sebuah perusahaan ke Shanghai Baosteel. Pada hari yang sama, Standard Chartered melalui CIPS menyelesaikan transfer Renminbi dari China ke Luxembourg. Sebuah perusahaan dagang dari Singapura, sebuah perusahaan furnitur dari Swedia. Itulah pengguna pertama CIPS.

Sepuluh tahun kemudian, di akhir tahun ini: 193 peserta langsung, 1.573 peserta tidak langsung, mencakup 124 negara dan wilayah, dengan total transaksi tahunan sebesar 26,4 triliun dolar. Dari 19 menjadi 193, berkembang sepuluh kali lipat secara diam-diam. Daftar pemegang saham CIPS sendiri menarik—bank sentral memegang 16%, sisanya termasuk UnionPay, bank-bank milik negara besar, serta HSBC, Standard Chartered, Citibank, DBS, BNP Paribas, ANZ. Ini bukan sistem tertutup, melainkan sistem campuran yang dipimpin China dan diikuti bank-bank Barat. Perluasan terus berlangsung cepat. Awal tahun ini, First Abu Dhabi Bank dari UEA bergabung dengan CIPS sebagai bank penyelesaian Renminbi pertama di kawasan Teluk—sebelumnya, penyelesaian Renminbi di Timur Tengah harus kembali ke bank di China, sekarang bisa langsung di Dubai.

Manajer DBS China pernah mengatakan: "Perusahaan memiliki alasan bisnis yang jelas untuk menggunakan Renminbi—mengoptimalkan pengelolaan dana, mengurangi biaya konversi mata uang, dan mengurangi ketidakpastian." Ini bukan slogan geopolitik. Ini soal bisnis dan perhitungan.

Pemilik kapal Yunani itu hari ini tidak bisa mendapatkan Renminbi, tapi bukan berarti tidak akan bisa tiga tahun lagi. Jalurnya sedang dibuka satu per satu.

Akhirnya dia tidak mendapatkan Renminbi. Terlalu lambat. Membuka rekening butuh berminggu-minggu, proses kepatuhan juga butuh berminggu-minggu, kapalnya tidak bisa menunggu. Dia tetap membayar dengan USDT. Tapi dia melakukan satu hal. Setelah kembali ke Athena, dia meminta kepala keuangannya mencari cara membuka rekening Renminbi di Hong Kong. Bukan karena hari ini membutuhkannya, tapi karena dia tidak ingin menghadapi pilihan yang tidak bisa dia pilih lagi.

Dia tidak sedang memilih pihak. Dia hanya menyadari bahwa di dunia ini, jalur yang hanya satu sangat rapuh. Membuka lebih banyak rekening, menambah jalur lain, bukan karena tidak percaya dolar—tapi karena orang yang hanya punya satu jalan merasa tidak tenang.

Emas yang keluar dari AS saat ini sedang diproses di pabrik pemurnian Swiss untuk dicetak ulang. Mereka akan menjadi batangan emas standar 1 kilogram di gudang pengiriman Shanghai, lalu menjadi aliran Renminbi yang masuk ke jalur tertentu. Mungkin pembayaran dari perusahaan China di Timur Tengah, atau pembayaran rutin impor bijih besi Australia ke pabrik di Shenzhen.

Tidak bisa membeli Renminbi adalah kenyataan saat ini. Yang tidak bisa kembali adalah jalur dolar yang mungkin hari ini juga akan terputus. Dan mereka yang sudah menemukan jalur masuk tidak akan kembali lagi. Setidaknya, pemilik kapal itu tidak.